张家界原名大庸，是古庸国所在地。早在原始社会晚期，先民就已开始在澧水两岸繁衍生息。到了尧舜时代，“舜放欢兜于崇山，以变南蛮”，于是中国历史上便有了“南蛮”一说。公元前221年秦始皇设置郡县，张家界一带属黔中郡慈姑县，县治在慈利县官塔坪(即今蒋家坪乡太平村)。三国吴景帝永安六年(公元264年)，嵩梁县被命名为天门山，设置了天门郡，至两普、南北朝，均属天门郡溇中、临澧县。1369年明朝设置大庸县，清雍正十三年(公元1735年)设永定县。
　　1949年解放后至1988年，慈利县属常德专区，至1988年底，大庸、桑植为湘西土家苗族自治州所管辖。1988年5月，经国务院批准，组建省辖地级市大庸市。1994年4月，地级大庸市更名为张家界市。张家界市因张家界国家森林公园在国内外闻名遐尔而得名。